Dauphins, baleines, marsouins… oui mais encore ?
Les mammifères marins sont classés en 3 ordres :
- les carnivores : pinnipèdes (otaries, morses, phoques, éléphants de mer…), loutres de mer et ours polaires
- les siréniens (lamantins et dugongs)
- les cétacés (baleines, dauphins et marsouins)
A l’inverse des siréniens et des cétacés qui passent toute leur vie dans l’eau, les pinnipèdes rejoignent la terre pour se reproduire et pour muer.
Nous ne détaillerons pas ici ni la biologie ni la physiologie de ces animaux étant donné la grande différence entre chacun des 3 ordres. Nous invitons le lecteur à se référer à des ouvrages spécifiques pour chacun d’entre eux.
En raison des facteurs environnementaux (température de l’eau notamment), seuls les cétacés (dauphins et baleines uniquement) fréquentent les eaux de la Polynésie française.
Un retour à la mer…
Jusqu’à présent, la théorie sur l’évolution des cétacés présentait le Mésonyx (famille des Mésonychidés), comme les premiers ancêtres des dauphins et des baleines. En effet, ce mammifère entre le loup et le chien, était pourvu de dents triangulaires semblables à celles des cétacés.
Mais, en 1983, une découverte au Pakistan vient controverser la théorie : un fossile de mammifère carnivore terrestre aux habitudes semi-aquatiques, appelé Pakicetus, dont l’astragale remet la théorie du Mésonyx en cause. Ce petit os possède une double poulie caractéristique des artiodactyles. En effet, des analyses génétiques ont montré en 1990 que les cétacés sont très proches des artiodactyles. Les cétacés n’ont donc pas évolués à partir des Mésonychidés mais après une différenciation au sein des artiodactyles, qui seront renommés cetartiodactyles. Les différentes espèces de Pakicetus découvertes ont été regroupées dans la famille des Pakicétidés, datée de 55 à 40 millions d’années.
Une dizaine de millions d’années l’aurait fait évolué vers l’Ambulocetus puis leBasilosaurus, mammifère entièrement aquatique, ayant 2 moignons de pattes arrières non reliés à la colonne vertébrale, mesurant jusqu’à 18 mètres de long et dont les narines ont migré sur le crâne, comme l’évent des cétacés. Le Basilosaurus serait donc l’ancêtre des baleines et des dauphins actuels.
Environ 20 millions d’années d’évolution ont permis à ce futur cétacé de se différencier en 2 sous-ordres : les odontocètes et les mysticètes.
Les odontocètes sont les cétacés qui possèdent des dents : Leur nombre de dents est très variable : une dent pour le narval (non rencontré en Polynésie) à plus de 200 dents pour certains dauphins. La taille des animaux varie de 1,80 mètre pour le dauphin long bec (Stenella longirostris) à 15-20 mètres pour les cachalots (Physeter macrocephalus).
Les mysticètes sont les baleines à fanons. Leur taille est très variable de 8-10 mètres pour le petit rorqual commun (Balaenoptera acutorostrata), à 25-30 mètres pour le rorqual bleu ou baleine bleue (Balaenoptera musculus).
Comme tous les mammifères, ils portent des poils (ou des résidus de poils), ils respirent de l’air à l’aide de leurs poumons et doivent réguler leur température interne. Vivipares, leur cycle de reproduction comprend l’accouplement avec parades nuptiales, la gestation, la mise-bas, l’allaitement et le soin au jeune.
